Au quatrième siècle avant notre ère, le philosophe grec Démocrite a le premier l'intuition que la matière est constituée de "grains" de matière infimes, tellements petits que l'on ne pourrait pas les couper en deux, d'où leur nom de atomos qui signifie indivisible en grec. Mais ce n’est qu’aux dix-neuvième siècle que le chimiste anglais: Dalton (1776-1844) remarque que de nombreuse propriétés chimique s’explique en considèrant que la matière est constitué de petit grain : les atomes. En 1897 Thomson découvre les électrons puis Ruterford met en évidence la structure lacunaire des atomes.

Dans la nature, tous les corps sont constitués à partir d'atomes (du grec "a-tomos": "in-divisible" ou d'assemblages d'atomes ( les molécules )

Le noyau de l’atome est constitué de particule appelée nucléons (du mot grec “nucleus” signifiant noyau) qui sont un assemblage de proton et de neutron ) Le nombre de proton du noyau et appelé, le nombre de charge ou numéro atomique

Il se note Z , il et chargé positivement (+),

Dans un atome il y a autant de proton (+) que d’électron chargé (-) Les électrons ce trouve autour du noyau . Des trois éléments constituant l’atome, seul le neutron ne porte pas de charge électrique, il est neutre, d’où son nom. Un proton porte une charge positive et un électron, une charge négative.

Un atome dans son état normal comprend autant de protons que d’électrons. Il est donc électriquement neutre. Cependant, dans certaines conditions (réactions chimiques…), l’atome peut perdre ou gagner un ou plusieurs électrons et peut alors être chargé positivement ou négativement. Il est alors appelé ion.

Dans l’atome, la masse n’est pas répartie de façon homogène. Les protons et les neutrons ont à peu près la même masse, mais ils sont environ 2 000 fois plus lourds qu’un électron, si bien que le noyau concentre quasiment toute la masse de l’atome et que la matière dont est fait un noyau est un million de milliards de fois plus dense que la matière ordinaire.
Si tous les noyaux de la Terre venaient à se toucher, notre planète aurait à peine plus de cent mètres de diamètre et un grain de sable pèserait plus d’une tonne.

Il est appelé par le nom de son élément chimique suivi de son nombre total de nucléons (nombre de masse). Par exemple, oxygène 16, fer 59.

Le nom de l’élément chimique permet de connaître le nombre de ses protons. Et du nombre de ses nucléons, par soustraction du nombre de ses protons, on peut déduire le nombre de ses neutrons.

A = 19 (soit 19 nucléons)

Z = 9 (soit 9 protons)

Un atome est symbolisé par une majuscule (exemple le Fluor : F ) ou une majuscule suivi d’une minuscule (exemple Ga: Gallium)

Si on fait 19 nucléons - 9 protons on obtient le nombre de neutron soit 19-9=10 neutrons car il est d'usage de noter dans le système international en haut a gauche le nombre de nucléons et en bas a gauche le nombre de proton un simple calcul mental donnera le nombre de neutron et c'est toujours comme cela !

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Tableau des éléments chimiques